じとり、と。
　湿った暑気が、小麦色に焼いた肌に纏わりつく。
　喘いだ喉に、汗が伝った。
　見上げた空は、暗い。
　分厚い雲に覆われて、星ひとつ見えなかった。
　どこからか聞こえてくる虫の声が、不気味にさえ思える夜だ。
　暗闇に、ぽつ、と頼りない街灯が、アスファルトの上、細く黄色い帯を落としている。
　圭太は大きく息を吐き出し、両手で自分の頬を軽く叩く。
　浮かんでくる闇への怯えを、そうしてごまかそうとする。
　ジーンズのポケットから携帯電話を取り出し、そのささやかな明かりにほんのすこしの安堵を得て、ふたたび歩き出した。
　左の手指だけで操作して、数分まえに届いた和樹からのメールをもう一度、開く。
　話があるから来てくれ、という内容。
　それにしても、と圭太は思う。
「なんでこんな時間に呼び出すねん、アイツ。アホか」
　時刻はすでに、零時を過ぎていた。
　とはいえ、いつも明るい和樹にしては珍しくたった一行であったそのメールに、なにやら落ち着かなくなって真夜中に家を出てくるほどには、親しくしている友人だ。文句を言いつつも、和樹の身を案じていた。
　だが、いつも通りなれているはずだというのに、ほかに人の気配がない真夜中の道は、どこか別の場所のように感じる。
　まるで、まったく知らない世界に迷い込んでしまったかのようだ。
　高校から帰宅する際に突っ切ってくる児童公園は、視界に入れたくないほど暗い。
　足早にその脇を通り過ぎ、和樹とその家族が暮らすマンションへと向かう。
　駐車場の角を曲がったとたん、
「うわっ」
　思わずちいさく声を上げて、足を止める。
　低い位置に、双つの黄色い光。
　それは、こちらを一瞥すると、さっさと車の下へと消えていった。
「……猫ぉ」
　驚かすなよ、とほんのわずかな怒りと安堵に、くちびるを歪める。
　と、そのとき、

　こつ……っ

　背後に、ちいさな音を聞いた。
　息が、詰まる。
　心臓が、冷たい手に握られたような、そんな感覚。
　ただの、なにか硬くちいさなものが落ちる音、だ。
　自分には関係ない。
　怯えることなんて、ない。
　そう、自分に言い聞かせるのに、なぜか身体が凍り付いて動けなかった。
　まるで、見えない手に両の足首を掴まれているかのようだ。
　そして、気付く。
　そよ、とも風が吹いていないことに。
　さきほどまで聞こえていた虫の声が、やんでいることに。
　ざわり、と足もとから這い上がってくる恐怖に、総毛立った。
　唯一自由になる瞳だけをせわしなく動かして、圭太は街灯に照らされて長く伸びた自分の影を、正面に見る。
　くっきりと浮かんだ影。
　けれど、ただの影だ。
　音もなく、喉に唾を飲んだ。
　おそるおそる、視線を右へと移し、しん、と静まり返った駐車場を見やる。
　なにも、ない。
　異常なんて、あるわけがない。
　だって、猫がいた。
　たぶん、まだいる。
　そう、自分を納得させようとして、ふたたび自分の影に、視線を移した。しかし、
「っ！」
　それを見たとたん、喉が引き攣り声にならない悲鳴を発する。

　自分の、影。

　そのすぐ隣りに、もうひとつ、影が現れていた。
　それは、頭ひとつ分、短い。
　背後だ。
　背後に、いる。

　せわしなく繰り返す呼吸。
　早鐘のように鳴る心臓。
　見るな、と圭太は自分に言い聞かせる。
　だが、明らかに背後から漂ってくる空気の質が、違う。
　冷たく静かで、そして、
　重い。

　こつ……っ

　びくり、と身体が硬直する。

　こつ……っ

　息が、できない。

　こつ……っ

　立て続けにこぼれたそれが、もうひとつの影の上を転がってきた。
　見覚えのある、かたち。
　ちいさくて白い、それ。
　いや、それは真っ白ではなかった。
　気付いたとたん、異臭に気付く。
　ぬらり、と絡みつく、血の臭い。
　無理やり引き抜かれたと思われる、歯。
　それが、転がってきたものの、正体。

　……タスケ、テ

　しわがれた、声。
　それが、背後から。
　囁くような、声。

　……ケ、テ……ケイ……タ

　ケイタ、と呼ばれたとたん、その声が誰のものであるのかを、圭太は覚った。
　けれど。
　見るな。見てはいけない。
　そう、本能が叫んでいる。

　……ケ、イタ

　見るな。絶対に、見るな。
　けれど、
「カズ……っ！」
　圭太は、振り向いた。
　そこにいたのは、和樹だ。
　けれど、それはもはや、和樹ではないモノ、だった。
　その右手には、引き抜かれた歯を。
　そして、歯のない血塗れの口で、にやり、と笑って。
　大きく見開いた血走った目で、嬉しそうにこちらを見据えて。

　ブン……ッ

　左手に握ったなにかが、振り下ろされる。
　圭太は、悲鳴を吐くことさえ、できなかった。
　すべてが、止まってしまったからだ。
　思考も、息も、その鼓動さえも。
　そして、

　ぱちん

　誰もいない夜の道。
　ちいさく音を立てて、街灯が消えた。
　残ったのはただ、深い静寂とじとりと暑い闇だけ。